als john smith, ga-be-nah-gewn-wonce oder einfach „old wrinkled meat“ genannt, am 6. februar 1922 starb, schrieb die „minneapolis morning tribune“, er wäre 138 jahre alt geworden und bis eine woche vor seinem tod noch putzmunter gewesen. der federal commissioner für indianerfragen hingegen behauptete, er sei 88 gewesen, und paul buffalo, der ihn als junge kannte, berichtete, der alte habe ihm mehrfach erzählt, er sei sieben oder acht gewesen, „als die sterne herunterfielen“. die geburtsdaten der indianer wurden zu der zeit meist an auffälligen naturereignissen festgemacht und wahrscheinlich handelt es sich um den meteroitenregen der leoniden 1833. wie auch immer: auf seinem grabstein steht das geburtsjahr 1784.
von paul buffalo, der ihn „grandpa john“ nannte, wissen wir, dass old john zum stamm der chippewa gehörte und im alter zum „chief“ gewählt werden sollte, aber das amt ablehnte, weil er die verantwortung nicht tragen wollte. aber er hatte auch so gut zu tun. john smith hatte im laufe seines langen lebens sieben frauen (keine eigenen kinder, aber einen adoptivsohn), er fischte, legte fallen aus, ritt pferde zu, fuhr mit dem kanu auf dem mississipi herum und galt als weiser mann und berater. im alter lebte er am „division point“ von cass lake, einer eisenbahnstation. jeder kannte ihn dort und auch die weißen sollen ihn respektiert und umsonst mit ihren zügen haben fahren lassen. dort verkaufte er postkarten (teilweise mit seinem eigenen konterfei), erzählte geschichten, rauchte sein pfeifchen und schnorrte ein bißchen. ein unruhiger geist, der nie lange an einem ort blieb, der am liebsten unterwegs war, mit einem stock, aber ohne waffe. paul buffalo schreibt, dass er als kind besonders beeindruckt von old johns riesiger nase war („er konnte ein fliege mit seiner nase töten“) und von seiner lebensphilosophie und voraussicht.
paul buffalo: …I asked a lot of questions when I was small. And I asked Old John Smith a lot of questions. He was happy when he was a hundred. I said, „What makes you feel good all the time, John?“ – „Hoh“, he said, „Hoh. Look at the timber. Look at the trees. Look at the river. Look at the game, lots of game. Everything’s there for me, for you. It’s a great world we go through! We all gotta go through that. They give us that big picture and they feed us well here.“ (…)
But Logging and the whites changed nature. It changed the nature of life. The human being has to blame himself for that too. That’s the very words Old John told me. (…)
„We formed up a council, because this is our country. When the whites came in here, they took over. They were learning us a better way of life, but we made treaties. We had trouble. There is going to be a law“, John said, „“that you can’t walk across this land where you’re able to walk now.“ He hit it! (…)
„Later on you’ll see people flying in the air above. After a while as far as you could see those boats’ll be landing. There’ll be an invasion. It may help you, but you’re going to lose the Indian way of life… They’ll take the deer away from you. They’ll take the birds. They’ll take your ducks. They’ll take your wild rice. They’ll take the timber where you get your sugar.… Well, maybe they’ll try to buy them with money. But what is money? When you have land you have something to live on. So they’ll make laws and rulings on that. We knew what was coming because when the whites started to come, they came fast. So later on in years you’re going to be educated. Some of our Indians are even going to be lawyers, maybe. Some of them’ll have big stores. Some of them’ll be advanced in schooling. It will be just like a cities all over here. There’s going to be big farms. These trees and everything will be gone.“
Yupedia 