im april 1919 kam das erste automobil von citroën auf den markt. der namensgeber: andré gustave citroën.
er war das jüngste von fünf kindern des jüdischen diamantenhändlers levie barend citroen aus amsterdam und seiner frau masza amalia kleinmann aus warschau. sein großvater baruch barend roelof, der 1806 seine großmutter rosje geheiratet hatte, handelte in der amsterdamer umgebung mit südfrüchten und wählte, als die französische besatzungsmacht anlässlich einer volkszählung die nachnamenspflicht einführte, wohl deswegen den namen limoenman für die familie. sein sohn levie barend (eins von 14 kindern) änderte den „zitronenmann“ in citroender frischgebackene citroen wurde von der familie nach warschau zu verwandten geschickt, um neue absatzmärkte für das diamantengeschäft zu erschließen. hier lernte er mascha kennen, eine tochter von isaak uscher und maria rachel kleinmann. 1870 heirateten sie in warschau, 1873 zogen sie nach paris und „französisierten“ citroen zu citroën. 1878 wurde ihr letztes kind, andré, geboren – endlich, der autobauer! als der sechs war, brachte sich sein vater, obwohl ein sehr erfolgreicher kaufmann, aus ungeklärten gründen um. die mutter übernahm die geschäfte, beging aber noch zu andrés schulzeit ebenfalls selbstmord. andré absolvierte die école polytechnique, eine eliteschule (einer seiner mitschüler, louis renault, wurde später sein größter konkurrent).
inzwischen 22 jahre alt, besuchte er 1900 seine großeltern und seine schwester jeanne, die den bankier bronislaw goldfeder geheiratet hatte, in polen. der zeigte ihm einen kleinen betrieb in glowno, südwestlich von warschau, der winkelverzahnte zahnräder herstellte. citroën ließ eines dieser ihm unbekannten getriebe nach seiner rückkehr patentieren, weil er ahnte, dass man damit autos leiser und effizienter machen könnte. dieses getriebezahnrad in doppelwinkel-form wurde später vorbild für das citroën-logo. vorerst aber absolvierte citroén seinen militärdienst, gründete anschließend eine firma zur herstellung von getrieben und war mehrfach bei henry ford, um dessen produktionsmethoden zu studieren.
1914 heiratete er giorgina bingen, die tochter des genuesischen bankiers gustavo bingen und seiner frau laura giuditta cohen (beider familien stammten aber ursprünglich aus bonn). kurz darauf wurde andré eingezogen. sein bruder bernard fiel an der marne, er selbst machte angesichts der munitionsknappheit der franzosen der armeeführung vorschläge, wie man die produktion von geschützmunition erhöhen könnte und verzehnfachte diese dann tatsächlich auch in einer eigens errichteten granatenfabrik. nach dem ende des weltkrieges brauchte er ein neues produkt – und so wurde 1919 sein erstes automobil geboren. „typ a torpedo“ hatte einen 4-zylinder-motor mit 1327 cm³ hubraum, 18 ps und einen neuartigen elektrostarter. 1920 kamen halbkettenfahrzeuge mit raupenantrieb hinzu. 1922 durchquerte erstmals eine expedition mit ihnen werbewirksam die sahara, später noch ganz afrika, den himalaya und alaska. dank neuester fertigungstechnologien war citroën binnen kurzem der erfolgreichste autobauer europas.
citroën war auch der erste, der 1922 mit einem flugzeug seinen namen in den himmel schreiben ließ und er nutzte zehn jahre lang den eiffelturm als reklamefläche. allabendlich bildeten 250000 glühlampen seinen namen nach; für charles lindbergh waren sie 1927 der orientierungspunkt, als er nach seiner atlantiküberquerung in paris landete und citroëns frühes billboard-marketing hält bis heute einen guinnessrekord für das größte werbeschild. er ließ auch maßstabsgetreue nachbildungen seiner fahrzeuge als spielzeugautos herstellen, außerdem pedalautos (citroënettes) und elektrisch betriebene kinderautos, denn die ersten wörter, die ein baby seiner meinung nach aussprechen lernen sollte, waren: „mama, papa, citroën“.
doch dann kam die weltwirtschaftskrise. sie, seine großzügigkeit (u.a. führte er als erster in frankreich das 13. monatsgehalt ein), seine schwäche für werbung im großen stil und für glücksspiele (er hatte enorme spielschulden) sowie die hohen entwicklungskosten des traction avant, des ersten fahrzeugs mit vorderradantrieb, führten dazu, dass citroën am ende konkurs anmelden musste. 1934 übernahm der reifenhersteller michelin die firma, behielt aber den namen citroën bei. andré citroën starb ein jahr später an magenkrebs und wurde auf dem cimetière montparnasse beerdigt; die zeremonie leitete der oberrabbiner von paris
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